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〔編譯魏國金／綜合七日外電報導〕美國科學家七日宣佈，他們從孕婦羊水中發現充裕的幹細胞來源，其治療效用可媲美極具道德爭議的胚胎幹細胞。教廷在得知此一消息後，八日發表聲明，讚譽這項發現是「道德上可接受的一大突破」。

解決道德上的爭議

發表該研究的威克森林大學再生醫學研究所所長艾塔拉說︰「迄今，我們已成功從這些羊水幹細胞中，培養出希冀產生的各類細胞組織」，其中包括骨骼、心肌、血管、神經與肝臟組織等。然而，著名的胚胎幹細胞專家蘭沙認為，羊水幹細胞雖能培養出廣泛的重要組織，但其範圍恐仍難與胚胎幹細胞匹敵。

不過，實驗也發現，能在孕婦進行羊膜穿刺術時，輕易取得的羊水幹細胞，卻有另一優點，也就是相較於植入動物體內後、有形成腫瘤之虞的胚胎幹細胞，羊水幹細胞卻無此現象。

這項發表在自然生物科技期刊的報告表示，該研究指出一條幹細胞研究的康莊大道，而無需面臨胚胎幹細胞因毀滅胚胎所引發的道德爭議。因此，即使羊水幹細胞的多能性不若胚胎幹細胞，它仍不失是重要的替代性幹細胞來源。

報導說，波士頓兒童醫院外科研究實驗室的醫師法沙，已應用羊水幹細胞培養出能修補羊體內破損橫膈膜與氣管的組織細胞，他並向食品暨藥物管理局提出申請，對患有先天性膈疝的兒童進行相同試驗。

蘇黎世大學附設醫院的施密德與荷斯特拉普也利用羊水幹細胞，培養出心臟瓣膜，並已進入羊體試驗階段。蘭沙承認，羊水幹細胞的發現，也許不若人體胚胎幹細胞般驚天動地，「但這些細胞在醫學治療上，可能顯得同等重要」。

羊水幹細胞的發展是晚於胚胎幹細胞，而早於成體幹細胞。胚胎幹細胞取自五、六天大的胚胎，具有分化逾兩百二十種組織細胞的能力，如此多能性的特質，讓專家相信其能治療各類惡疾。成體幹細胞則補充特定細胞，比如皮膚、頭髮等，在與時推移中的消耗。

艾塔拉的研究人員與哈佛醫學院合作，費時七年來辨識羊水中的幹細胞與其功能，他們從懷孕三個月、進行羊膜穿刺以了解胎兒是否染色體異常的孕婦中，收集到十毫升羊水樣本。羊水包含大量細胞，研究人員發現，其中的一％具有胚胎幹細胞特有的表面標記，這使得研究員致力發展該細胞的多能性能力。

目前研究人員還發現，一些羊水幹細胞的ＤＮＡ包含Ｙ染色體，這意味著該細胞來自胎兒，而非母體，哈佛大學專家達里說，為人父母者未來或許能冷凍保存羊水幹細胞，以為病童的組織汰換之用，而無需面臨免疫排斥的難題。