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文／林麗美

電腦與數位科技的發達，將人類感官中的「視覺」科技與「聽覺」科技，發揮得淋漓盡致。如利用現代高解析度視覺科技，將虛擬的水族館或一幅風景照投射在牆上，簡直讓人真假莫辨。還有，現在的「環場音效系統」，可以忠實地將原音傳達出來，讓人有置身其境的真實感覺。只是，另一個重要的感官「嗅覺」，長久以來好像被科學家忽視，一般人也沒聽過什麼「嗅覺科技」，其實嗅覺科技正在萌芽，商機無限。

人工鼻超精準 功能多

嗅覺除了利用鼻子分辨香、臭等味道之外，還會有什麼用途？從動物想起，大家比較熟悉的是獵犬，狗兒的鼻子，可以幫助獵人尋找獵物、可以幫助緝毒小組搜出毒品或捉到犯人。其實，鼻子最靈的並不是狗兒，根據科學家的實驗，魚兒的鼻子更厲害，在湖邊餵過魚的人都有經驗，無論你站在湖的那一邊丟食物，魚兒都用最快的速度蜂擁而上，群聚爭食，想想，一小糰的麥包屑，經過一湖水的稀釋，僅存的味道可能只氣若游絲，水中的魚兒竟然聞辨得出來，魚的嗅覺真不是蓋的吧！

嗅覺可以用來做什麼事？什麼是嗅覺科技？過去科學家發明的「人工鼻」或叫做「電子鼻」，只能用來分辨單一的氣味。最新科技做出來的人工鼻，不但精準、而且還多功能，例如酒窖的酒是不是餿掉了？也可以用來控管食物的品質或用來偵測機場的爆破物。

人類的嗅覺接收系統，是由成千上萬的嗅覺細胞組成的，可以辨識千萬種氣味。現代人工鼻，則是用一連串的不同的聚合物薄膜組成，這些薄膜導電後，可以同時「接收」三百至四百種的化合物質的訊息，並一一將它們辨識出來。也有科學家不用聚合物薄膜，而是用「有機半導體」替代，這種薄膜電晶體對味道特別敏感，原因是它對分子結構的改變很敏銳，不同材料做成的電晶體，對不同化學物質會有不同的反應，例如，只要用五種不同的有機電晶體做成的感測器，就可以分辨出一瓶酒到底是壞了、還是氧化了。

生產成本低　市場潛力足

這種有機電晶體，不只是可以神奇地辨識味道，最大的優勢是可以很便宜地製造出來。它只要用一種特殊的噴墨印表機，就可以將有機半導體印製出來，如此一來，大大地降低生產成本，就有搞頭了。科學家認為，有一天，這種人工鼻，將會便宜到能安裝在每一個藥袋或食物容器中，萬一食物或藥物快變質或已壞掉了，使用者可以很容易地發現。不過，這個目標據估計，可能還要五年才能達到，等到有機半導體的價格，降到每個一塊美元以下，才有可能實現。

這種便宜人工鼻的潛力，不只是在辨識那些化合物質，現在已有科學家在研究，試圖透過軟體程式，讓人工鼻學習各種細菌的味道，好讓它們以後可以正確地指出細菌的種類，包括可以奪走一個健康生命的「超級細菌」「ＭＲＳＡ（耐甲氧西林金黃色葡萄球菌）。據調查顯示，每年至少有一千個美國人死於ＭＲＳＡ感染的病，大約二五％至三十％的人，鼻腔中都生長著這種病菌，在健康人的皮膚上，也經常發現，有時還會進入人體內而引起感染。

英國伯明罕醫院的一位外科醫師，就對此特別有興趣，他發現在開刀房時，病人患處的膿瘡或潰瘍，會發出明顯的不同味道，他正在往這個方向研究，希望能做出可以辨識不同細菌的人工鼻。這並不是一個簡單的任務，訓練電腦記憶各種細菌的味道，必須一個個分離出來，讓電腦一個個記憶，研究的科學家發現，在做過一百五十個樣品之後，人工鼻辨識出ＭＲＳＡ細菌的準確率，已能達到九六％了。

現在，人工鼻的研究團隊，已經將範圍擴大到其他細菌的偵測了，例如，「退伍軍人病菌」就是重點之一，「退伍軍人病症」是由退伍軍人病菌（Legionellae）引起，（一九七六年美國費城召開的退伍軍人大會時、引致肺炎爆發而得名。）退伍軍人病菌，常見於大自然環境中，能於供水系統中滋生，如冷熱水缸、冷卻水塔、按摩池、噴水池及呼吸道醫療器材等，會透過空氣中受該菌污染的水點或霧氣而傳染，台灣也發生過這個問題。未來人工鼻的開發如果成功，可以安裝在醫院的通風系統或水塔，防止退伍軍人病菌的感染。

透過嗅覺辨識　可淘汰癌細胞

更有企圖心的研究，是希望透過嗅覺的辨識，來發現潛伏在病人體內的癌症細胞。紐澤西一個研究機構，正在設計一種類似酒精測試器的儀器，來偵測肺癌，稱做「集氣儀」，目前，這個儀器已經得到美國食品與藥物管理局（ＦＤＡ）的認證，可用來偵測心臟移植病人體內的排斥性，研究單位有信心，未來可以用來偵測乳癌與肺炎。

人工鼻偵測癌細胞的原理，是利用人類的呼吸，病人對著人工鼻呼吸二分鐘，人工鼻中的吸氣器，就會自動捉取其中的有機物質，這種物質存在人體的血管中，再透過呼吸微量吐出來。之後，再用「氣體比對版」與周圍空氣做比較。初步的研究發現，病人吐出來的有機物質中，有二十二種混合在一起，可正確判斷肺癌的第一期徵兆。如果這種人工鼻能開發成功，可以降低肺癌的死亡率。肺癌如能在早期就發現，有八十％可以多活五年。

人工鼻的用途多多，它也能釋出各種味道，來撫慰病人脆弱的心靈。醫療人員還用來治療精神受創的病人，例如，像從戰場回來、心理始終無法適應的軍人，越戰、兩伊戰爭結束後，很多美國士兵產生適應困難的症狀，美國的心理學家利用虛擬實境的技術，製造出與戰場一模一樣的各種場景，還要加上血腥難聞的味道，讓病人一次一次地再感受戰場的刺激，增強病人適應與接受的能力。這也是人工鼻可以發揮所長之處。

賣味道　也有賺不完的錢

其他如對壓力很大的病人，可以用讓人減壓的咖啡香或各種香精的味道，達到讓病人放鬆、紓解壓力的目的。也可以用人工鼻來偵測災難現場，協助搶救災民，像台灣的九二一大地震、東南亞的大海嘯或美國卡翠娜颶風的大災難，就可以用人工鼻來偵測活人的氣味，多救出一些陷於水深火熱的受難者。

有些科學家則將人工鼻的研究重心，放在氣味的合成，還要可以用電腦來控制生產，如果這個夢想，有一天能實現，以後利用網路傳送芳香「伊媚兒」的夢想，就能成真了。嗅覺科技是不是潛力無窮？單是氣味的搜集與合成，就是一個大生意，未來賣香水味道、賣大自然與叢林的味道、賣有能量植物的氣味……，就有賺不完的錢。