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【編譯彭淮棟/綜合報導】

老化的玄機何在？最新一期「自然」期刊報導，科學家已找到一個關鍵基因，能解釋為什麼隨著年深月久，人體組織會衰敗。由這項研究，可以研發制病延壽的藥物。

這個基因叫INKa，它裡面有一種蛋白質，這種蛋白質的角色是抑制癌細胞發展，從而使生命延長。不過，隨著人年紀漸老，INKa愈來愈活躍，反而干涉到人體產生新細胞來使身體組織維持再生的機制。

「自然」刊登了三份研究報告，三份的結論都相同。其中一份的撰述人是密西根大學「幹細胞生物學中心」主任摩里森。他說：「好消息是，我們會活長命一點，而癌症趕不上我們。」壞消息則是，我們組織自我修復更新的能力會跟著年紀下降。

這項研究是用實驗室老鼠做的，主要是觀察身體各個產生幹細胞的部位，焦點則是這些部位裡一種叫p16 INK4a的蛋白質。這些部位是大腦的嗅覺區、產生血液細胞的骨髓，以及製造胰島素的胰臟。

老鼠年紀漸大之際，以上部位裡的p16 INH4a含量都上升，幹細胞再生的速度則變慢。

研究人員進一步實驗，將老鼠身上的INKa基因拿掉。這時，老鼠恢復了再生細胞的能力，但也早死，只一歲就死於多種癌症。

這項研究開啟許多新希望，包括研發一種能關掉這個基因或模仿其功能的藥物。摩里森表示，若能研發抑制INK4a的藥品，就能治療各種退化性疾病。

【2006/09/07 聯合晚報】